Les catholiques reviennent au pouvoir -> ils suppriment le ministère des institutions publiques, rétablissent le cours de religion, et permettent de nouveau aux commune d’adopter une école primaire libre si elles le souhaitent.

La 1ère guerre scolaire s’étend de la loi Van Humbeek jusqu’en 1884-85. Le clergé va alors refuser de donner cours (même de religion) dans les écoles publiques. Il redouble d’énergie pour mettre en place un enseignement libre parallèle. Il effectue des pressions très dures sur les parents (menace d’excommunication et de ne pas donner les derniers sacrements aux parents qui enverraient leurs enfants dans des écoles publiques). De l’autre côté, les administrations communales libérales font elles aussi pression sur les parents (on met à la porte des fonctionnaires dont les enfants fréquentent une école catholique).

Cette guerre va devenir une préoccupation majeure du gouvernement, qui va révoquer des bourgmestres/directeurs d’école/clergé qui refusent d’appliquer la loi. Un pays divisé en 2 sociétés parallèles apparaît de plus en plus clairement. On assiste à la rupture des relations diplomatiques avec le Vatican.

Cette période est caractérisée par la croissance du réseau scolaire. Ce réseau, qu’il soit catholique ou officiel, l’Etat doit le soutenir  il s’endette beaucoup  lors des élections de 1884, la question scolaire est au coeur du débat, et l’argument des impôts trop élevés prélevés par l’Etat mobilisé par les catholiques.