L’article 21 de la Constitution investit le Premier ministre d’autres missions d’ordre exécutif.

Ainsi, celui-ci d’après le texte constitutionnel « responsable de la Défense nationale ». Cette prérogative pose la question de la répartition exacte des compétences dans le domaine de la Défense nationale, partagées entre le président de la République, qui possède le titre de chef des Armées, le ministre de la Défense, et ainsi le Président de la République. Cette répartition semble ne pas être expressément réglée par la Constitution, et être confiée à la coutume constitutionnelle. Ainsi, on voit que le président de la République est chargé des grandes orientations dans le domaine, et le ministère de la Défense de la gestion des forces armées dans une dimension davantage technique. Quant au Premier ministre, il assure plus particulièrement la direction générale et la direction militaire de la Défense, gérant certaines missions administratives et assumant éventuellement la responsabilité de la politique de défense devant le Parlement. Aussi assume-t-il cette fonction parmi les autres que lui attribue la Constitution par le biais du Secrétariat général de la défense et de la sécurité nationale, directement placé sous son autorité. De plus, prérogative supplémentaire attribuée de manière expresse par l’article 21, le Premier ministre « nomme aux emplois civils et militaires ». En effet, c’est ainsi qu’il manifeste son autorité sur l’administration de l’Etat, en ce qu’il possède un pouvoir direct et sans intermédiaire officiel de nomination des fonctionnaires civils et militaires. L’article 21 fait ainsi référence à l’article 13, relatif à la compétence de nomination du président de la République, que l’on comprend de ce fait étendue au Premier ministre.

Par ailleurs, le Premier ministre assure la suppléance du chef de l’Etat, qu’il pourra, comme le prévoient les alinéas 3 et 4 de l’article 21, remplacer « le cas échéant, (…) dans la présidence des conseils et des comités prévus par l’article 15. Il peut, à titre exceptionnel, le suppléer pour la présidence d’un Conseil des ministres en vertu d’une délégation expresse et pour un ordre du jour déterminé ». Ce fut ainsi le cas de Dominique de Villepin le 7 septembre 2005, qui remplaça le président Chirac lors de son hospitalisation au Val-de-Grâce.

Comme l’énonce l’article 21 de la Constitution alinéa 1er, le Premier ministre : « dirige l’action du gouvernement » et, à ce titre, est censé fixer en principe ses orientations politiques essentielles. Il doit également assurer la coordination de l’action gouvernementale, adresser des instructions aux autres ministres et éviter, par son arbitrage, les conflits ou encore que différents ministres prennent des initiatives allant dans des sens opposés.

L’article 21 justifie alors l’importance de la dimension politique que possède le chef du gouvernement, manifestant celle-ci à de nombreux niveaux de l’action gouvernementale. Ainsi, il est chargé de nommer les membres de l’équipe gouvernementale, de définir ses objectifs, et participe selectedment à l’élaboration des prises de décision. Sa personne représente ainsi directement l’action collective du gouvernement.

Cependant, il n’exerce pas de pouvoir hiérarchique au sens strict sur les ministres. Ainsi, si la primauté du Premier ministre reste incontestée sur l’ensemble des membres du gouvernement depuis la IIIe République, chaque ministre dispose toutefois de son propre champ de compétence, que le Premier ministre délimite initialement par les décrets d’attribution à l’attention de chaque ministre. Toutefois, il n’en demeure pas de ce fait supérieur hiérarchiquement à ceux-ci. Aussi ne peut-il pas les contraindre à prendre une décision contraire qu’ils refusent d’assumer. Il est cependant apte à les révoquer par le biais d’une décision du président de la République. Par ailleurs, en pratique, hormis dans l’hypothèse d’une cohabitation, la compétence de la détermination de la fonction politique est largement partagée avec le président de la République dans le cadre d’une coutume constitutionnelle présidentialiste, notamment depuis la fameuse réforme de 1962.